肺気腫の原因は不明とされていますが、患者の８割はタバコを吸っていらっしゃる方です。また、中年以降の男性にも多く若い方は少ない傾向にあるようです。つまり、中年以降の男性の方でヘビースモーカーの方でしたら、肺気腫になってしまう可能性が高いといえるでしょう。
とはいえ、タバコを吸っている方全てが肺気腫になってしまうわけではなく、タバコを吸っている方(1日１箱を40年の方)の15～20％の方が肺気腫になってしまうようなので、遺伝的な原因も絡んでいるのではないのかと言われています。
とはいえ、慢性的(長い間その状態)な炎症がそういった破壊をもたらすわけですから、肺気腫になってしまわれた方は禁煙せざる得ないと思います。
遺伝的原因として言われているのが、α1アンチトリプシン欠損症(肺においてたんぱく質を分解する酵素の働きを抑えるのがα1アンチトリプシンで、それが遺伝的な原因で作られていない病気)と言われています。
他の原因としては粉塵(細かいチリ)を長い間吸ってしまうような環境であったり、大気汚染といったものもあるようですが、基本的にはタバコが原因であると考えられています。